Bacterias ayudan a extraer metales raros de baterías viejas

Los científicos han formado una nueva e inusual alianza en su lucha contra el cambio climático . Están utilizando bacterias para extraer metales raros vitales para el desarrollo de tecnología verde. Sin la ayuda de estos microbios, podríamos quedarnos sin materias primas para construir turbinas, autos eléctricos y paneles solares, afirman.

El trabajo está encabezado por científicos de la Universidad de Edimburgo y tiene como objetivo utilizar bacterias que puedan extraer litio, cobalto, manganeso y otros minerales de baterías viejas y equipos electrónicos desechados. Estos metales escasos y caros son vitales para fabricar automóviles eléctricos y otros dispositivos de los que dependen los dispositivos de tecnología verde, un punto que destacó la profesora Louise Horsfall, presidenta de biotecnología sostenible en Edimburgo.

“Si queremos acabar con nuestra dependencia de los productos petroquímicos y depender de la electricidad para la calefacción, el transporte y la energía, tendremos que depender cada vez más de los metales”, afirma Horsfall. “Todos esos sistemas fotovoltaicos, drones, máquinas de impresión 3D, pilas de combustible de hidrógeno, turbinas eólicas y motores para coches eléctricos requieren metales –muchos de ellos raros– que son clave para su funcionamiento”.

Los científicos advierten que la política también es un problema. China no solo controla los principales suministros de tierras raras, sino que también domina su procesamiento. “Para evitar estos problemas, necesitamos desarrollar una economía circular en la que reutilicemos estos minerales siempre que sea posible, de lo contrario nos quedaremos sin materiales muy rápidamente”, afirma Horsfall. “Solo hay una cantidad finita de estos metales en la Tierra y ya no podemos permitirnos tirarlos como residuos como lo hacemos ahora. Necesitamos nuevas tecnologías de reciclaje si queremos hacer algo por el calentamiento global”.

Y la clave de este reciclaje fue el microbio, dijo Horsfall. “Las bacterias son criaturas maravillosas y pequeñas que pueden llevar a cabo algunos procesos extraños y maravillosos. Algunas bacterias pueden sintetizar nanopartículas de metales, por ejemplo. Creemos que lo hacen como un proceso de desintoxicación. Básicamente, se adhieren a los átomos de metal y luego los expulsan en forma de nanopartículas para no ser envenenadas por ellos”.

Horsfall y su equipo han utilizado estas cepas de bacterias para extraer residuos de baterías electrónicas y de automóviles, disolverlos y, a continuación, han utilizado bacterias para fijar metales específicos de los residuos y depositarlos en forma de sustancias químicas sólidas. “Primero lo hicimos con manganeso. Después, con níquel y litio. Y después, con una cepa diferente de bacterias, pudimos extraer cobalto y níquel”.

Las cepas bacterianas utilizadas para extraer estos metales eran de origen natural. En el futuro, Horsfall y su equipo planean utilizar versiones modificadas genéticamente para aumentar su producción de metales. “Por ejemplo, necesitamos poder extraer cobalto y níquel por separado, algo que no podemos hacer en la actualidad”.

La siguiente parte del proceso será demostrar que estos metales, una vez retirados de los residuos electrónicos viejos, pueden utilizarse como componentes de nuevas baterías o dispositivos. “Entonces sabremos si estamos ayudando a desarrollar una economía circular para abordar las tecnologías verdes. La nueva legislación ha decretado que, en la próxima década, los metales reciclados deberán utilizarse en cantidades significativas para fabricar nuevos dispositivos de tecnología verde. Esos objetivos serán difíciles de alcanzar y las bacterias serán vitales para lograrlos”.

FUENTE: THE GUARDIAN