The Guardian expuso el tráfico sexual de menores en Facebook e Instagram

Todo empezó con un aviso. Estaba investigando la trata y explotación de trabajadores migrantes en el Golfo cuando una fuente que conocía desde hacía más de una década se puso en contacto conmigo. Me dijo que la trata de menores con fines de abuso sexual en Estados Unidos estaba aumentando. A medida que la pandemia de la COVID-19 empujaba a los depredadores al mundo digital, algunos utilizaban Facebook e Instagram para comprar y vender niños.

Era 2021 y estaba a punto de comenzar una investigación con Mei-Ling McNamara, periodista de derechos humanos, que culminaría con la derrota de la empresa tecnológica Meta en un juicio multimillonario en marzo de ese año. La empresa aún no había cambiado de nombre y se la conocía como Facebook, y no se había informado sobre el tráfico de menores en sus plataformas. Expertos de organizaciones sin fines de lucro contra la trata de personas y un funcionario policial estadounidense me explicaron los delitos que estaban presenciando.

Más tarde supe que gran parte del tráfico de personas en Facebook e Instagram ocurría en áreas no públicas de las plataformas, como Facebook Messenger y cuentas privadas de Instagram. Los traficantes buscaban adolescentes para captarlos y manipularlos, y luego ofrecer sus servicios a compradores de sexo.

La trata sexual consiste en el uso de la fuerza, el fraude o la coacción para la compraventa de actos sexuales no consentidos, independientemente de que haya o no viajes de por medio. Según el derecho internacional, los menores no pueden dar su consentimiento legal a ningún tipo de acto sexual; por lo tanto, cualquier persona que se beneficie o pague por un acto sexual cometido por un menor —incluidos los que se beneficien o paguen por fotografías que muestren explotación sexual— se considera un traficante de personas.

Una de las mejores herramientas de investigación para obtener documentos sobre casos de trata de personas es Pacer, la base de datos de registros de los tribunales federales. Sin embargo, encontrar pruebas no es sencillo. Pacer no tiene una función de búsqueda de texto y muchos casos de explotación infantil tienen expedientes sellados. Por lo tanto, tuve que buscar en los comunicados de prensa del Departamento de Justicia casos de trata que pudieran involucrar redes sociales. Pasé horas revisando denuncias penales, transcripciones y documentos de prueba de estos casos en Pacer. Los resultados a menudo fueron impactantes.

Pude obtener transcripciones de negociaciones de venta de adolescentes que los traficantes mantenían a través de Facebook Messenger, la función de mensajería privada. En los documentos de prueba, había fotografías de víctimas de trata anunciadas para su venta en la función Stories de Instagram. Se habían discutido el dinero y la logística. En los casos que encontramos, ninguno de estos delitos había sido detectado ni marcado por Meta.

McNamara y yo contactamos a exempleados subcontratados que habían sido contratados para moderar Facebook e Instagram, encargados de denunciar y eliminar contenido dañino. Muchos estaban traumatizados por el contenido que tenían que revisar a diario. Todos afirmaron que sus esfuerzos por detectar y denunciar posibles casos de trata de menores en las plataformas de Meta a menudo resultaban infructuosos, y que la empresa rara vez eliminaba el contenido dañino. Se sentían impotentes y creían que los criterios de Meta para denunciar posibles delitos a las autoridades eran demasiado restrictivos.

En julio de 2022, fuimos a Washington D.C. para visitar un refugio administrado por la organización sin fines de lucro Courtney's House, que atiende a adolescentes de color que son sobrevivientes de la trata de personas o que están siendo víctimas de ella.

Su ubicación no es pública y nos enviaron la dirección solo una hora antes de nuestra cita. Courtney's House está dirigida por Tina Frundt , sobreviviente de trata de personas y exmiembro del Consejo Asesor de Estados Unidos sobre Trata de Personas durante la administración Obama.

Nos sentamos en los sofás de la sala y grabamos nuestra larga conversación sobre cómo las adolescentes son blanco de los traficantes sexuales. Frundt nos mostró cómo los traficantes utilizaban la función Stories de Instagram para promocionar a las chicas con fines sexuales. Habló en detalle sobre cómo las chicas y los jóvenes LGBTQ+ eran el objetivo, y cómo, en algunos casos, un familiar estaba involucrado o era cómplice de su trata. Luego guardó silencio un momento y respiró hondo.

Había una chica de 15 años que solía ir a casa de Courtney. Era popular entre las demás chicas, le encantaba bailar, jugar a juegos de mesa e intercambiar consejos de maquillaje con Frundt. Estaba destrozada por lo que había vivido, pero su familia y las demás personas de casa de Courtney la querían mucho, según Frundt. En junio de 2021 conoció a un comprador de servicios sexuales que la había contactado por Instagram. Este hombre de 43 años le dio drogas adulteradas con fentanilo. Esa noche se acostó y no volvió a despertar. Le dimos el alias de Maya durante la investigación para proteger la privacidad de su familia.

En otro viaje de reportaje, visitamos la oficina de un fiscal adjunto en Massachusetts. Mientras conversábamos sobre los problemas que estaban observando —que los delitos de trata de menores en las redes sociales aumentaban a un ritmo de aproximadamente el 30 % anual—, dos agentes de policía y un analista de inteligencia cibernética se unieron a nosotros. La pandemia no hizo más que empeorar la situación, ya que los niños estudiaban desde casa, pasaban más tiempo en línea y no tenían contacto directo con sus maestros y otros adultos que podrían haber notado algo extraño.

Según el fiscal, para los traficantes era fácil identificar a los niños más vulnerables, a quienes sería más fácil captar, manipular y explotar basándose en su actividad en línea.

“Cada vez vemos más personas con antecedentes penales importantes que se instalan en esta zona. Es increíblemente lucrativo”, dijo el fiscal. “Ahora, todas las citas se programan en línea. El dinero se puede intercambiar digitalmente. Los traficantes lo gestionan todo sin problemas”.

Hablamos sobre algunas de sus investigaciones y las formas en que los traficantes habían utilizado Meta para identificar posibles víctimas y contactarlas. Entrevistamos a más fiscales. Un traficante sexual encarcelado nos contó cómo Instagram era su plataforma preferida para cometer sus crímenes.

Según los informes, nos quedó claro que Meta tenía dificultades para impedir que los delincuentes utilizaran sus plataformas para comprar y vender niños con fines sexuales. La empresa refutó enérgicamente las acusaciones surgidas de nuestra investigación.

La investigación se publicó en abril de 2023 con el título «Cómo Facebook e Instagram se convirtieron en mercados para la trata sexual infantil». Inicialmente, no estaba claro si el artículo había tenido mucho impacto. En Estados Unidos, las plataformas de redes sociales están exentas de responsabilidad legal por los delitos cometidos a través de sus plataformas gracias a una ley federal denominada Sección 230 , siempre y cuando desconozcan la existencia de dicho contenido.

Sin embargo, varios meses después, supimos que la investigación había sido citada en un escrito de amicus curiae presentado ante la Corte Suprema. Al mismo tiempo, la fiscalía general de Nuevo México presentó una demanda contra la empresa por no proteger a los niños del abuso sexual y la trata de personas en sus plataformas.

La denuncia afirmaba: «Meta ha permitido que Facebook e Instagram se conviertan en un mercado para depredadores que buscan niños a quienes abusar». Nuestra investigación fue citada varias veces en el documento judicial.

El caso llegó a juicio este año: el primer juicio con jurado al que se enfrentó Meta. La empresa perdió la batalla legal en marzo y se le ordenó pagar 375 millones de dólares (281 millones de libras esterlinas) en multas civiles por violar las leyes de protección al consumidor de Nuevo México. Meta declaró que apelaría la sentencia y que seguía confiando en su historial de protección de los adolescentes en línea.

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Abogados observan mientras se reproduce la grabación de la declaración de Mark Zuckerberg ante el jurado en el juicio celebrado en Nuevo México en marzo. Fotografía: Jim Weber/AP

En los tres años transcurridos desde la publicación de la primera investigación, The Guardian ha seguido publicando nuevas revelaciones sobre cómo niños y adolescentes han sido explotados y víctimas de trata a través de las plataformas de Meta.

Entre las denuncias se incluye que la plataforma de mensajería privada Messenger de Facebook y su plataforma de pagos MetaPay estaban siendo utilizadas por traficantes para intercambiar dinero por material de abuso sexual infantil. Se publicaron varios artículos sobre Kristen Galvan , una adolescente de Texas que fue captada y vendida para explotación sexual por sus traficantes a través de Instagram . Llevaba desaparecida desde 2020. Este año, The Guardian publicó un artículo que revelaba que había sido asesinada y que se habían encontrado sus restos parciales. Sus asesinos nunca han sido capturados.

Expertos en seguridad infantil y fuerzas del orden han criticado durante mucho tiempo la decisión de Meta, tomada en diciembre de 2023, de cifrar Facebook Messenger para mejorar la privacidad de sus usuarios. El cifrado garantiza que solo el remitente y el destinatario previsto puedan ver los mensajes, ya que los convierte en un código ilegible que se descifra al recibirlos. De esta forma, los mensajes no pueden ser analizados en busca de contenido inapropiado ni vistos por la empresa ni por las autoridades.

Meta ha defendido anteriormente el cifrado como un método seguro, ya que permite a los usuarios denunciar cualquier interacción inapropiada o abuso que experimenten al usar Messenger.

Sin embargo, cuando Adam Mosseri, director de Instagram, subió al estrado, afirmó que las herramientas de autodenuncia eran mucho menos efectivas que la tecnología de detección propia de la compañía, contradiciendo directamente la postura oficial de Meta. También habló sobre los planes previamente abandonados para cifrar los mensajes directos de Instagram, señalando que hacerlo habría dificultado la protección de los menores en la plataforma.

Las dificultades de Meta para detectar y denunciar la explotación infantil en sus plataformas fueron analizadas en detalle durante el juicio. Según The Guardian, las fuerzas del orden habían recibido una avalancha de denuncias falsas procedentes de la empresa, lo que dificultó las investigaciones.

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Padres sostienen una pancarta con nombres frente al Tribunal Superior de Los Ángeles después de que un jurado declarara a Meta culpable en un caso aparte que acusaba a Meta y a Google de dañar la salud mental de los niños. Fotografía: Mike Blake/Reuters

Tan solo un día después del veredicto en Nuevo México, Meta perdió otro juicio en Los Ángeles , donde fue criticada por funciones de su plataforma que afectan la salud mental de los niños al ser intencionalmente adictivas y amplificar contenido que promueve la autolesión, la ideación suicida y la dismorfia corporal. Meta anunció que apelará la sentencia, afirmando: «Seguiremos defendiéndonos con firmeza, ya que cada caso es diferente, y mantenemos la confianza en nuestro historial de protección de los adolescentes en línea».

Es probable que se celebren más juicios. La próxima batalla legal de Meta probablemente será contra una coalición de 33 fiscales generales , alegando que la empresa "diseñó e implementó a sabiendas funciones dañinas" que "crean adicción intencionadamente en niños y adolescentes".

FUENTE:THE GUARDIAN