¿Por qué tanta gente decide no realizar los funerales tradicionales?

Cuando mi suegro, Cliff, falleció en marzo de 2021 tras ser diagnosticado con un cáncer agresivo y tardío, no dejó planes funerarios. Ni siquiera había dinero guardado para pagarlos, aunque los hubiera tenido. Era un ateo ferviente, así que un servicio religioso era impensable, y las restricciones por la pandemia habían limitado el número de invitados. Así que mi esposa, Hayley, y sus hermanos decidieron no tener un funeral tradicional. En su lugar, optaron por la cremación directa, un servicio que minimiza las formalidades y, fundamentalmente, el costo. No hay servicio funerario; el ataúd simplemente se lleva al crematorio antes de ser incinerado, tras lo cual las cenizas se devuelven a la familia.

Durante una consulta en línea con Farewill, el especialista en muerte, a Hayley le ofrecieron 1062 libras por una cremación directa, más de 3000 libras menos que el coste medio actual de un funeral básico . La única pega era que nadie asistiría a la cremación, salvo los que cobraban por llevarla a cabo. A algunos les pareció una decisión cruel, ya que no podían asimilar la idea de no tener que asistir a un funeral. Pero Hayley explicó por qué les parecía la opción perfecta: podrían obtener las cenizas de su padre sin complicaciones y celebrar su propia ceremonia íntima a orillas del río Wye, donde a Cliff le encantaba pescar.

Aunque Cliff falleció en un hospital de Powys, Gales, fue incinerado a 225 kilómetros de distancia, en un crematorio cerca de Exeter. Sus cenizas viajaron 355 kilómetros al este, sin ninguna comitiva de limusinas a la vista, hasta nuestra casa en Southend-on-Sea, Essex. El repartidor llegó con una bolsa de regalo con el padre de Hayley en una mano y un pequeño ramo de flores en la otra.

El cofundador de Arewill, Dan Garrett, es una auténtica figura disruptiva en el mundo de la muerte. La muerte lo inspiró por primera vez durante su infancia en Golders Green, al norte de Londres, donde su casa familiar daba al crematorio local.

“El paseo con mi familia siempre era hasta el crematorio”, dice. “Era absolutamente hermoso; creo que me quedó grabado en la memoria”. Se graduó del Royal College of Art en 2015 buscando un hueco en el mercado de las startups y lanzó Farewill ese mismo año. Sintió que el sector funerario, con sus prácticas monopolizadoras centradas en funerarias familiares locales, estaba listo para una revolución. Farewill diversificó su oferta inicial de servicios de redacción de testamentos en línea (generalmente realizados por abogados) tras detectar un patrón emergente entre sus clientes.

“Hablábamos con 20.000 personas al año”, dice. “Y teníamos una casilla [en el formulario en línea] que decía: '¿Qué quieres hacer con tu funeral?'”. Y probablemente el 80% de lo que escribían era: 'Simplemente quiero algo sencillo, no vestir de negro, nada tradicional, solo algo que me represente'”. Garrett se dio cuenta de que esta era una gran oportunidad de negocio.

Farewill comenzó a realizar cremaciones directas en diciembre de 2019, unos meses antes de que la COVID-19 llegara al Reino Unido. La popularidad de sus servicios no disminuyó con la pandemia, y ahora el 20% de los cadáveres se incineran directamente. Pure Cremation, rival de Farewill, predijo recientemente que el 50% de la población del Reino Unido optará por la cremación directa en 20 años. El negocio se ha visto impulsado por una generación de consumidores expertos en tecnología que se enfrentan a una crisis del coste de la vida y una economía estancada. Esto no es exclusivo del Reino Unido: Estados Unidos está experimentando un cambio similar en el sector funerario, según detalla el New York Times .

Hayley (centro) con su hermana Jo y su tío Barry, fotografiados en la ceremonia de Cliff en el río Wye. Fotografía: Cortesía de Tim Burrows.

Según la Cremation Society , hasta el 80% de las personas son incineradas en el Reino Unido, lo que está por encima del promedio mundial, aunque esto todavía está por detrás de Japón, donde casi todos son incinerados, pero no siempre ha sido el caso. Como Jessica Mitford (quien, como David Bowie, optó por la cremación directa) escribió en The American Way of Death, solo hubo tres cremaciones en el Reino Unido en 1885, el primer año de su legalización, después de un período de ardua lucha. Hoy, la gran mayoría del Reino Unido preferiría ser incinerado, quizás por razones similares a las articuladas por George Bernard Shaw en la década de 1940: "El entierro en la tierra, una práctica horrible, algún día será prohibido por ley, no solo porque es espantosamente antiestético, sino porque los muertos desplazarían a los vivos de la Tierra si pudiera llevarse a cabo hasta su fin de preservar nuestros cuerpos para su resurrección en un día de juicio imaginario".

A pesar de su creciente popularidad, se está gestando una reacción contra la cremación directa, apodada "quemar y devolver" por quienes se oponen a ella. "La cremación directa interrumpe tanto esta comprensión sagrada del cadáver como la sensación de su profundo y poderoso valor espiritual", escribió Anne Richards, asesora de políticas públicas de la Iglesia de Inglaterra, en junio . "Ya sea que se ofrezca abiertamente o no, un servicio tan sencillo socava la sensación de que un cadáver merece respeto, cuidado, dignidad y amor. ¿Para qué gastar dinero en algo sin valor?"

En un artículo publicado en The Spectator, Ysenda Maxtone Graham describió el proceso como «un final solitario para la madre o el padre, o incluso para uno mismo, y bastante caro considerando lo que implica, que básicamente es la eliminación de residuos», y escribió: «Se puede ver cómo, al igual que con la muerte asistida, los ancianos podrían verse presionados a optar por esta opción por los jóvenes reacios a la muerte, no religiosos y con dificultades económicas».

Pero visto desde otra perspectiva, la cremación directa ha desmitificado una industria que durante mucho tiempo ha sido acusada de cobrar de más a las familias en duelo. El "costo de morir" en el Reino Unido, incluyendo los honorarios profesionales por la administración de los bienes, un servicio funerario sencillo y todos los extras opcionales como la fiesta o el velatorio, ha alcanzado este año un récord de 9797 libras esterlinas, según el estudio anual de Sun Life , mientras que el 6 % de los funerales se financian ahora mediante crowdfunding.
 

Cliff, suegro de Tim Burrows, fotografiado con la hija de Tim, Greta, en abril de 2019. Fotografía: Cortesía de Tim Burrows.

En febrero de 2025, Farewill fue vendida a Dignity, una de las compañías funerarias más grandes del Reino Unido, que opera 45 crematorios. En la oficina del crematorio Bentley de Dignity, a las afueras de Brentwood, Essex, el gerente Ian Best dice que todavía llama a las cremaciones directas "cremaciones sin supervisión" por costumbre. Es un vestigio de los días en que las únicas cremaciones sin familiares o amigos eran los "funerales de pobres", pagados por el ayuntamiento si no había familiares que cubrieran el costo (gracias a la crisis del costo de la vida, el número de tales funerales, ahora conocidos como funerales de salud pública, ha aumentado un 47% en Inglaterra en los últimos siete años ). Antes de la pandemia, dice Best, las cremaciones sin supervisión solo ocurrían en Bentley cada tres o cuatro meses. Ahora, representan aproximadamente un tercio de todas las cremaciones que tienen lugar allí.

“Sin duda, ha cambiado la industria enormemente, y creo que estamos aprendiendo sobre la marcha”, dice Best. “Es un territorio desconocido para nosotros”. El mayor cambio, añade, “es simplemente que la gente no está aquí. Estoy tan acostumbrado a estar aquí, mirando por la ventana, viendo el aparcamiento lleno y escuchando a la gente, para luego pensar: «Ay, no hay nadie fuera, pero aun así estoy asistiendo a un funeral».

Pero en muchos otros sentidos, sería difícil distinguir entre una cremación directa y un servicio con dolientes. "Siempre recalco que aquí lo hacemos exactamente igual, con o sin asistencia", dice Best. "Siempre pasarán por delante [de la capilla], siempre habrá música, siempre haremos una reverencia, siempre tendremos el telón, siempre habrá ese elemento de respeto". Imaginarlo me recuerda otro eco de la pandemia: ver los mejores momentos de la campaña ganadora de la Premier League del Liverpool sin público; toda esa ceremonia, pero sin nadie con quien compartirla.

Llegué a Bentley poco después de una cremación directa y los familiares estaban afuera charlando, tras despedirse. Le pregunté a Ian si le molestaba que la gente asistiera a cremaciones directas de esta manera, cuando se anunciaban como "sin asistencia" (y esto se refleja en el precio). Todo lo contrario, dice: cuando los vio congregarse, encendió los altavoces y puso música mientras veían a la funeraria recoger el ataúd. "En teoría, un funeral sin asistencia debería ser simplemente que la funeraria traiga al ser querido en el ataúd: no hay familiares", dice, pero está abierto a que las familias vean, y a veces invita a la gente a sentarse al fondo para ayudarles a llorar a su ser querido. "No voy a rechazar a nadie. No me cuesta nada".

Algunas funerarias sugieren que la forma en que se venden las cremaciones directas es demasiado agresiva. Pure Cremation es uno de los mayores proveedores de cremación directa del país, con un enorme crematorio en Andover, Hampshire, y una inversión multimillonaria en publicidad televisiva . Sus anuncios se emiten principalmente durante el día para captar al grupo demográfico de jubilados más propenso a contratar planes funerarios. Sus anuncios también están por todas partes en redes sociales. Vi un anuncio que prometía un té de la tarde gratis , por un valor de hasta 50 libras, al comprar una cremación directa a través de la empresa ("La oferta finaliza el 31 de agosto").

El auge de la cremación directa, así como las reacciones negativas que ha suscitado, contribuyen en cierta medida a abordar una pregunta fundamental sobre la muerte: ¿para qué o para quién son los funerales?

“Los funerales siempre han sido para los vivos”, dice Martin Stibbards, cuyos directores funerarios familiares en Essex ofrecen de todo, desde un cortejo fúnebre completo tirado por caballos que evoca sus raíces victorianas hasta su propio servicio de cremación directa. “Usted no sabe que está en su funeral, pero sus familiares sí”. Stibbards afirma que la genialidad de las nuevas empresas de cremación directa radica en que han transferido la decisión de la familia a los vivos, dirigiendo su publicidad a quienes planifican sus propios funerales. “El duelo es difícil. Uno podría pensar que todo está muy bien cuando está sentado en su sala de estar y no se está muriendo, pensando: 'Sí, me inscribo, esto va a ser genial para mi familia'. Pero cuando la realidad sucede y te llevan a algún lugar sin que nadie sepa dónde estás... el duelo puede ser muy complejo”.

En Bentley, Best me lleva tras una cortina para ver la cámara de cremación. Ataúdes de servicios funerarios, tanto presenciales como no presenciales, esperan ser incinerados.

De alguna manera, se siente inadecuado, pero no por el proceso de cremación en sí. Más bien, cualquier intento de marcar el final de una vida resulta insatisfactorio. Y nada —la cremación directa, un entierro majestuoso tras un cortejo fúnebre con varios vehículos o iluminar el cielo con fuegos artificiales como los de Hunter S. Thompson— puede cambiar eso.

FUENTE:THE GUARDIAN